В широком смысле обезьянами называют всех представителей отряда приматов. Отряд приматов делится на два подотряда: мокроносые обезьяны (лемуры, индри, лори) и сухоносые обезьяны (игрунки, мартышки, гиббоны, шимпанзе, гориллы).
Все приматы обладают хорошо развитыми пятипалыми верхними хватательными конечностями с противопоставленным остальным большим пальцем (у большинства видов). Для обезьян также характерны хорошо развитые большие полушария головного мозга, особенно у высших приматов.
В основном приматы всеядны с преобладанием растительной пищи, из животной пищи в основном употребляют насекомых, яйца птиц, мелких позвоночных, некоторые виды питаются крабами.
Обезьяны преимущественно ведут дневной, древесный образ жизни, но есть наземные, полуназемные и ночные виды обезьян.